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Der sich über 2200 Quadratkilometer und auf etwa 110 Kilometer Länge über die Bundesländer Niedersachsen, Sachsen-Anhalt und Thüringen hinziehende Harz ist die größte Mittelgebirgslandschaft Norddeutschlands. Die größten Städte im Harz sind Goslar (41.000 Einwohner), Halberstadt (43.000), Nordhausen (44.000) und Quedlinburg (28.000). Der westlichste Harz-Ort ist die 20.000-Einwohner-Stadt Seesen im niedersächsischen Kreis Goslar, der östlichste Ort ist die etwa gleich große Lutherstadt Eisleben im Kreis Mansfeld-Südharz (Sachsen-Anhalt).

Der vor allem aus Granit, Tonschiefer und Grauwacke bestehende Harz ist in seinem Südostteil (Unterharz ) bis zu 400 Meter hoch; die sich nordwestlich anschließende, „Oberharz“ genannte, Teilregion erreicht Höhen von bis zu 800 Metern. In der zum Oberharz gehörenden Hochharz-Zone des Brocken-Massivs finden sich die höchsten Erhebungen des Gebiets: Der Brocken (1141 m) sowie dessen Nebengipfel Heinrichshöhe (1044 m) und Königsberg (1023 m). Der Brocken galt im Volksglauben als der von Hexen bewohnte Blocksberg. Knapp unter der 1000-Meter- Grenze bleiben die bei Braunlage liegenden Gipfel von Wurmberg (971 m) und Achtermannhöhe (925 m).

Typisch für die Harzlandschaft sind die zahlreichen prägnanten Granitvorsprünge. Diese „Harzklippen“ genannten Naturdenkmäler haben zumeist drastisch-ausdrucksvolle Bezeichnungen wie die Harschenhöllenklippe bei Oehrenfeld, die Schnarcherklippen bei Schlierke oder der Böse Kleef bei Altenbrak.

Der Harz liegt im Einflussgebiet von Elbe, Leine und Weser. Die das Gebiet durchziehenden Flüsschen und Bäche, wie die am Bruchberg entspringende Oker oder die Innerste, deren Quelle bei Clausthal-Zellerfeld liegt, sind häufig durch kleine und größere Talsperren aufgestaut. Dienten die Talsperren früher vor allem als Energiequellen für den einst hier bedeutenden Silberbergbau, so werden die zum Teil wegen ihres historischen Gewichts unter Denkmalschutz stehenden Gewässersysteme heute vor allem für die Trinkwasserversorgung genutzt.

Das felsige Gebiet des Harzes wird in seinen unterschiedlichen Höhenzonen von einer variantenreichen Vegetation bedeckt. Weite Flächen unterhalb der 700-Meter-Grenze werden von Laubbäumen, vornehmlich Buchen, aber auch Eichen und Ahorn, eingenommen. In höheren Lagen dominieren dichte Misch- und Fichtenwälder. Die Waldgrenze liegt bei etwa 1000 Metern. Außer mit Wald kann der Harz auch mit ausgedehnten Moorgebieten aufwarten. In der Harz-Natur leben zahlreiche Tierarten, zu denen auch seltene Arten wie die Europäische Wildkatze, der Luchs , das Mufflon und der Schwarzstorch gehören. Ein Teil des Harzes ( 250 qkm) ist als größter Waldnationalpark Deutschlands unter besonderen Schutz gestellt.

Das Harzgebiet hat nie ein geschlossenes politisches Territorium gebildet, sondern war bis heute stets auf verschiedene Gebietskörperschaften verteilt. Dennoch hat sich ein gewisses mit der Zugehörigkeit zur Natur- und Kulturlandschaft Harz in Verbindung stehendes Harzer Identitätsgefühl herausgebildet. Durch den Harz führte bis 1990 die Grenze zwischen der Bundesrepublik Deutschland und der DDR. Der auf DDR-Seite liegende Brocken war Sperrgebiet und Standort zahlreicher militärischer Ausspähungsanlagen der DDR und der Sowjetunion.

Ökonomisch war das landwirtschaftlich nur bedingt nutzbare Harzgebiet seit dem Mittelalter wegen des Abbaus der hier lagernden Silbervorkommen von großer Bedeutung. Auch hatte und hat die Holzwirtschaft im waldreichen Harz einen hohen Stellenwert. Heute ist der Tourismus der wichtigste Wirtschaftszweig. Dabei spielen Familien-, Kur- und Wanderurlaub eine große Rolle. Zentren des Fremdenverkehrs sind die auch als Wintersportorte bekannten Städtchen Wernigerode und Braunlage.